Cuba est une île où les traditions ne sont pas figées dans les musées. Elles se vivent encore, chaque jour, dans les champs de tabac, les chais de vieillissement du rhum et les manufactures de cigares. Lors de ce voyage, j’ai parcouru l’ouest de l’île, de la vallée de Viñales à La Havane, pour comprendre ce qui fait la singularité du rhum cubain et des cigares les plus réputés au monde.
Entre histoire, savoir-faire et dégustation, voici mon retour sur une immersion au cœur de deux piliers de la culture cubaine.
Cuba : une histoire intimement liée au tabac et à la canne à sucre
L’histoire de Cuba est indissociable de deux cultures agricoles majeures : le tabac et la canne à sucre. Bien avant la colonisation espagnole, les peuples indigènes cultivaient déjà le tabac, utilisé à des fins rituelles et médicinales. Les colons espagnols ont rapidement compris la qualité exceptionnelle du terroir cubain et structuré sa production.
La canne à sucre, introduite plus tard, a profondément marqué l’économie de l’île. De sa transformation est né le rhum, d’abord produit localement pour la consommation courante, puis progressivement affiné jusqu’à devenir un spiritueux reconnu à l’international.
Après la Révolution cubaine, la nationalisation des terres et des marques a profondément modifié l’organisation de ces filières, sans pour autant faire disparaître les savoir-faire traditionnels, toujours transmis de génération en génération.
Viñales : au cœur des terres du tabac cubain
La vallée de Viñales, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est considérée comme l’un des meilleurs terroirs au monde pour la culture du tabac. Le climat, la nature du sol et l’humidité constante y offrent des conditions idéales.
Sur place, je découvre au détour d’une balade à cheval le travail minutieux des vegueros, les cultivateurs de tabac. De la plantation à la récolte, puis du séchage à la fermentation, chaque étape est réalisée à la main. Rien n’est laissé au hasard. Le temps joue un rôle essentiel dans la qualité finale des feuilles. Sur la plante, chaque feuille plus ou moins exposée au soleil, va développer des caractéristiques aromatiques uniques qui vont être à l’origine de la complexité des cigares cubains.
La dégustation d’un cigare roulé sur place permet de comprendre immédiatement la richesse aromatique du tabac de Viñales : des notes végétales, légèrement miellées, parfois toastées, cacotées, avec une grande douceur et rondeur en bouche.
D’ailleurs là où je m’arrête pour déguster un rhum et un cigare, la tradition de la famille est d’ajouter une touche de miel au culot du cigare pour adoucir.
La Havane : tradition, patrimoine et culture du rhum
À La Havane, le tabac et le rhum prennent une autre dimension.
La capitale concentre les grandes manufactures de cigares, où travaillent encore aujourd’hui des torcedores expérimentés. Le roulage y est un art précis, codifié, transmis avec rigueur.
Je visite une fabrique où s’ont façonné les cigares des marques Cohiba, Montecristo et Romeo y Julieta.
Chaque marque propose plusieurs gammes de cigares et chaque recette est tenue secrète.
La Havane est aussi le cœur historique du rhum cubain. Dans les bars emblématiques, comme dans les lieux plus confidentiels, le rhum est dégusté avec simplicité et respect. Ernest Hemingway aimait se rendre à la Floridita où il est de rigueur de déguster l’une des dizaines de déclinaison de Daïquiri proposées par les barmen. Il fait partie du quotidien autant que des moments de célébration.
La maison Havana Club est également présente dans la ville et leurs rhums se trouvent sur toutes les tables de la ville.
Les rhums cubains : méthodes de production et styles
Le rhum cubain est principalement élaboré à partir de mélasse de canne à sucre. La fermentation est suivie d’une distillation en colonnes, une méthode qui favorise la production de marks légers, offrant légèreté et finesse aromatique.
Le vieillissement s’effectue en fûts de chêne, sous climat tropical, ce qui accélère les échanges entre le bois et le spiritueux. L’assemblage final est supervisé par le maestro ronero, figure centrale du rhum cubain.
Le style cubain se caractérise par :
- une texture légère,
- une grande élégance,
- des arômes équilibrés (vanille, cacao, fruits secs, épices douces).
Parmi les principales maisons de rhum cubain, on retrouve Havana Club, Santiago de Cuba, Cubay ou encore Caney, chacune proposant une interprétation différente de ce style.
Les grands cigares cubains et leurs profils aromatiques
Les cigares cubains sont réputés pour la qualité exceptionnelle de leurs feuilles et leur fabrication entièrement artisanale. Chaque cigare est composé de trois éléments : la tripe, la sous-cape et la cape, qui influencent directement la combustion et les arômes.
Parmi les marques emblématiques :
- Cohiba : cigares complexes et élégants, aux notes herbacées et crémeuses
- Montecristo : profils équilibrés, cacao, café et bois
- Romeo y Julieta : finesse, notes florales et bois clairs
- Partagás : caractère affirmé, épices et terre
- Bolívar : puissance, intensité et profondeur aromatique
Le format (vitola) joue également un rôle majeur dans l’expérience de dégustation.
Accords rhum et cigares : principes et conseils
L’accord entre un rhum et un cigare repose avant tout sur l’équilibre.
L’objectif n’est pas de rechercher la puissance maximale, mais une complémentarité aromatique.
Quelques principes clés :
- un cigare puissant s’accorde mieux avec un rhum vieux et structuré,
- un cigare plus doux appelle un rhum léger ou ambré,
- les notes boisées, épicées ou torréfiées doivent dialoguer sans se masquer.
Mon ami spécialiste du rhum et des cigares, Cédric Dubois rappelle l’importance du rythme de dégustation : prendre le temps, laisser le verre s’ouvrir, espacer les bouffées.
L’accord parfait est souvent celui qui laisse chaque produit s’exprimer pleinement.
Parfois les cigares plus légers se marient aussi élégamment avec des vins blancs doux, un Riesling Trockenbeerenauslese par exemple. Le sucre dans le vin laisse mieux s’exprimer les notes miellées, la rondeur et la douceur du cigare.
Cuba, une leçon de temps et de savoir-faire
Ce voyage à Cuba m’a permis de mieux comprendre pourquoi le rhum et le cigare cubains occupent une place si particulière dans le monde de la dégustation. Plus que des produits, ils sont le reflet d’une histoire, d’un terroir et d’une relation au temps.
Cette immersion illustre parfaitement l’importance de la transmission, de la compréhension des origines et du respect des savoir-faire, valeurs essentielles dans l’apprentissage du vin, des spiritueux et de la dégustation.
Il ne reste plus qu’à espérer que le pays se sorte de son cauchemar politique, tiraillé entre un gouvernement solcialiste corrompu et l’embargo américain.
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